自来水厂在净水过程中使用活性炭的主要目的是杀菌、吸附有害气体和滤去不溶性、吸附悬浮性杂质的作用。
活性炭具有吸附性，是极性的多孔吸附剂，她的作用机理是通过物理吸附为主以及部分生物降解。吸附作用主要在极大的内表面上进行，他可以从水中吸附极大部分的有机物质，通过其比表面积的巨大数值以及众多的微孔，通过活性炭层层的吸附过滤以达到净化的目的，是其他水处理单元工艺难以取代的。
在用于自来水厂水处理时，经过活性炭处理，可以有效去除有机杂质及各种色度和臭味，不会造成含氯氢氧化合物的形成，此外还可以保留一定量的钙镁和其他微量元素，是比较经济的水处理手段。
其次，自来水厂净水过程中使用活性炭，其对水质、水温及水量的变化有较强的适应能力，还可以再生后重复使用，目前在自来水厂一体化净水设备中大量使用，相比传统的过滤池，具有装置占地面积小、易于控制、操作简单等特点。
